Ochrana a péče o jejich mláďata je u domácích psů instinktivní, stejně jako u psů ve volné přírodě. Pokud vrh štěňat zůstane s maminkou dostatečně dlouho, vtiskne se jejich paměť a ona pozná dospělé psy jako své v pozdějších letech.
Psí paměť
Dlouhodobá paměť psa není jako u člověka. Paměť psa závisí spíše na otisku, biochemickém procesu stimulovaném zrakem a čichem. Otisk je vrozené chování nebo reakce na naučený podnět a vyskytuje se v určitém čase v životě zvířete známém jako „citlivý čas“.
To se děje u matky psa po porodu a vyvolává její ochranný instinkt. Tento instinkt je posilován, jak štěňata rostou, a pokud zůstanou s matkou dostatečně dlouho, zůstane s ní na celý život, říká zvířecí behaviorista Steven Lindsay. Jak štěňata dospívají, Lindsay věří, že fyziologická odezva je posílena jak u matky, tak u štěňat, a vytváří pouto, které jim umožňuje později se v životě poznávat.
Starověké rysy
Ačkoli se psí DNA po staletí měnila, psi pocházejí z vlků a psí mateřská paměť je zakořeněna tam. Štěňata vlků zůstala s rodinnou smečkou jeden až tři roky až do dospělosti, takže bylo přirozené udržovat rodinné vazby. Ve volné přírodě sloužilo udržování rodiny pohromadě jako ochrana smečky. I když tomu tak není u domácích vrhů psů, instinkt feny k ochraně mladých zůstává a ona je bude hlídat i před psy, o kterých ví, že žijí ve stejném domě. Tento mateřský instinkt jí podle Lindsay umožňuje, aby si pamatovala své potomky, pokud s ní zůstanou během tří- až čtyřměsíčního období po jejich narození.
Když paměť selže
Je důležité stýkat se s mladými štěňaty, když jsou ve vrhu se svou matkou, ale neodstavovat je nebo je odstraňovat příliš brzy. Kterýkoli z nich může později vyústit v štěňata s problémy s chováním nebo tréninkem.
Socializace připravuje malá štěňata na setkání a interakci s lidmi všech věkových skupin, od dětí po dospělé. Jakmile jsou štěňata dostatečně stará, obvykle kolem 4 týdnů věku, návštěvníci, kteří si s nimi pohladí a hrají si, jim pomohou připravit se na život mimo vrh. Štěňata, která nejsou socializovaná, mohou být po opuštění vrhu plachá nebo rezervovaná.
Když jsou štěňata odebrána příliš brzy, nedojde k úplnému otisku a mateřský pes nepozná svého potomka. Štěňata se obvykle začínají odstavovat ve věku od 4 do 6 týdnů, ale vrh zůstává u matky, dokud jim nebude nejméně 8 týdnů.
Rodinná setkání
Možná nepoznáte pozdrav psa pro její dospělá štěňata, když se setkají. Nepískají a skákají do šťastného pozdravu. Pozorně to však pozorujte a uvidíte prodloužené čichání a vrtění mezi mateřským psem a jejím dospělým potomkem. Pokud se potomci stanou příliš bujnými, může fena otočit ocas a odejít, připravená k návratu k existenci bez štěněte.
