Slunečnicová hvězdice (Pycnopodia helianthoides), někdy nazývaná sluneční hvězdice, dosahuje rekordní velikosti. Slunečnicová hvězdice využívá své velké velikosti k lovu menších hvězdic v jejich rodném areálu a beztrestně decimuje další bezobratlé.
Velikost
Slunečnicová hvězdice vytváří několik rekordů ve velikosti. Je považován za největší hvězdici na světě. Každé rameno měří 16 palců od disku ke špičce a celé tělo měří přes 39 palců. Navíc je to nejtěžší hvězdice na světě, která dorůstá do průměrné velikosti dospělého 11 liber. Abychom to uvedli na pravou míru, dosahují tato stvoření zhruba velikosti krytu šachty a váží zhruba stejně jako průměrná kočka domácí.
Stanoviště a rozsah
Hvězdice slunečnice žije podél pobřeží Severní Ameriky, od Aleutských ostrovů až po San Diego. Obecně žijí v celém svém rozsahu na stejném druhu stanoviště. Obvykle žijí na různých substrátech, jako je bláto, písek a štěrk, stejně jako balvany a skály. Hvězdice slunečnice se drží v přílivové zóně, i když je lze najít v hloubkách 1427 stop pod povrchem. Je však vzácné najít je více než 400 stop pod povrchem.
Reprodukce
Hvězdice slunečnice se množí prostřednictvím rozmnožovacího vysílání, což je proces, při kterém dospělí uvolňují spermie a vejce do vody. Gamety fúzují ve vodě a vytvářejí plavecké larvy. Larvy se vznášejí ve vodě asi 10 týdnů, poté se usadí na dně oceánu a proměňují se do své dospělé formy. Mladé mořské hvězdy však mají jen pět ramen. Jak rostou, rostou více paží ve dvojicích, dokud nedosáhnou více než 20. Není známo, jak dlouho jim trvá přechod z vajíčka na jejich rekordní velikost dospělého.
Životní styl
Slunečnicové hvězdice jsou pomalu se pohybující predátoři. Loví další pomalu se pohybující bezobratlé, křižují rychlostí až jeden yard za minutu, zhruba jednu délku těla. Jejich strava zahrnuje kraby, mořské okurky, chitony a ježky. Budou také jíst mrtvé a umírající chobotnice a ryby. Nejčastěji však jedí jiné mořské hvězdy, zejména křehké hvězdy. Slunečnicová mořská hvězda chytí kořist svými nožičkami a přitáhne ji k ústí na spodní straně centrálního disku. Jejich velká velikost převyšuje ostatní hvězdice, které jedí, což usnadňuje lov menších ostnokožců.
